Санаторий можно рассматривать и как отель, и как лечебницу. В мировой практике санатории известны в первую очередь как лечебницы. Изначально санаториями называли медицинские учреждения, в которых лечили хронические заболевания, такие как туберкулез или астму. Впоследствии, в некоторых странах санатории стали выделяться в особый вид гостиниц, помимо лечения клиентам создавались дополнительные условия для отдыха, отличные от больничных. В России и странах СНГ такие учреждения до сих пор называются санатории или санатории-профилактории. В остальном мире иногда используют слово «санитариум».
Санатории стали активно создаваться в Европе в конце 19-начале 20 века. Государствами, в которых строительство санаториев велось наиболее активно, были Польша, Швейцария и страны Скандинавии. В них, а также в США, санатории использовались по принципу загородных госпиталей, преимущественно для лечения чахотки. После того, как туберкулез перестал быть распространенной болезнью, большинство санаториев было закрыто или перепрофилировано в больницы.
В странах бывшего СССР санатории до сих пор считаются аналогом спа отеля. В них предлагают широкий спектр лечения различных недугов и большой выбор медицинских процедур. Санатории располагаются в живописных лесных массивах, а также на большинстве южных курортов Крыма, Сочи, Азовского моря. Многие санатории носят реабилитационный характер. Отдых в санаториях подобного типа дает возможность восстановиться после серьезной операции. Со времен СССР в санаториях советского образца сохранились жесткий распорядок дня и трехразовое питание.
В странах СНГ наиболее комфортабельными до сих пор считаются санатории, которые ранее относились к ведению различных министерств и высших правительственных организаций. Как правило, расположение таких санаториев наиболее выгодное, медицинское оборудование – более современное, а номера просторнее и комфортабельнее, чем в обычных санаториях.
В России и странах СНГ существуют целые регионы, которые отличаются большим количеством санаториев. Среди них хорошо известны курорты Минеральных вод на Кавказе, санатории города Трускавец в Украине, санатории близ озера Севан в Армении и у озера Нарочь в Беларуси. В странах Балтии большой известностью пользуются санатории Друскининкая в Литве.